北海道の東部に位置し生乳生産量日本一として知られる根室管内別海町で酪農を営む浦部牧場を訪問した。代表の浦部雄一さん（38）は、２年前に父・戸良夫（とらお）さん（66）から経営を引き継いだ酪農３代目で、妻・真理子さん（38）と長女・青（あお）さん（３）、戸良夫さんと母・多恵子さん（63）の５人で暮らしている。

　雄一さんは高校卒業して地元の建設関係の会社に就職したが、27歳になって両親の年齢を考慮して「そろそろ牧場を手伝わなければ」と考え勤めていた会社を退職して、実家の牧場を手伝うようになった。しかし、それまで牧場の仕事に関らずに過ごしてきたため酪農に関する知識はほとんどなく、いざ始めてみると会社勤めとはまるで違う生活スタイルに戸惑いの連続だった。就農から３年ほどは今後の自分の身の振り方に迷いを感じていたが、周りの人たちに支えられながら仕事をする過程で迷いは消えていった。雄一さんは「つらいと感じる時期もあったが、人との出会いに恵まれた。おかげで今は順調で楽しみながら仕事をしている」と周囲の人たちへの感謝の言葉を口にする。

　牧場は、雄一さんの祖父が別海町内の現在地とは異なる場所で60年前に立ち上げた。その後を２代目の戸良夫さんが引き継ぎ現在地に移転した。当時はまだ珍しいフリーストール牛舎と４頭ダブルのパーラをいち早く導入した。現在の経営規模は、借地を含めた採草地が120ヘクタール、放牧地50ヘクタール、乳牛総数240頭（うち経産牛130）を飼養し、2015年の総出荷乳量は1,100トン。育成牛の管理もほぼ自分で行うが、夏場は町営牧場に預託している。２年半前に木造のフリーストール牛舎やパラレルパーラ（８頭ダブル）などに施設を一新した。木造牛舎は地元の建設会社の施工によるもので、根室振興局主催の見学会が行われるなど今でも酪農関係者が頻繁に視察に訪れる。木造牛舎について雄一さんは、「結露がないし、冬は暖かくて糞や水槽の水が凍らないので、トラブルが軽減され、それが乳牛のコンディション維持につながっている」と話す。そのほか飼養管理ソフトを導入して乳牛のデータを管理している。情報を数値化することで、それまで見逃していた部分が見えるようになり繁殖成績が向上したという。放牧飼養は乳量を増やすよりも乳牛のコンディション維持が重要との考えから。「放牧は乳牛が長持ちするし、より多く飼養できる。体細胞数も抑えられ、乳房炎の発生も少ないし、作業も比較的楽」と雄一さん。乳脂率は年間平均４％で、夏場でも3.97～3.98％を維持する。ビートパルプの給与や、夜間にグラスサイレージを与えるなど乳脂率低下を抑える工夫をしている。